В августе 2000 г. подводная лодка "Курск", вооруженная торпедами и крылатыми ракетами, принимала участие в учениях Северного флота, в ходе которых должна была имитировать атаку на авианосную группировку вероятного противника. Как показало расследование, авария произошла 12 августа в 23:29 в результате взрыва учебной торпеды. Подводная лодка опустилась на дно, от удара о которое сдетонировали еще несколько, на этот раз уже боевых торпед. Вода затопила первые четыре отсека лодки, оба ее атомных реактора автоматически отключились.

Из-за того, что аварийный буй, который должен был всплыть на поверхность в месте аварии, был преднамеренно заблокирован, подлодка была обнаружена только на следующее утро. Попытки добраться до выживших с использованием спасательных подлодок оказались безрезультатными. Через несколько дней российские власти согласились допустить к участию в спасательной операции британских и норвежских специалистов, которые выяснили, что последний, девятый отсек "Курска", в котором был аварийный люк и где собрались все выжившие, затоплен.

Нужно отметить, что Владимир Путин, исполнявший тогда обязанности президента РФ, всегда старался избегать темы гибели "Курска". В частности, давая 8 сентября 2000 г. интервью известному американскому тележурналисту Ларри Кингу, на вопрос о том, что же в действительности произошло с подлодкой, глава государства, улыбнувшись, дал лаконичный ответ: "Она утонула"